ラーガ(旋法)とターラ(リズムの周期)を二本の柱とする南インドの古典音楽。歌が主役で、ヴァイオリン、ムリダンガム(両面太鼓)、ガタム(粘土壺)などが伴奏に加わる。コンサートは2〜3時間の長尺で、複数の「クリティ(声楽曲)」を続けて演奏する。ラーガとターラの組み合わせから無数の楽曲が生まれ、演奏は楽譜よりも即興に大きく依存する。譜面が伝えるのは旋律の骨格だけだ。歌詞はサンスクリット語、テルグ語、タミル語、カンナダ語で書かれ、テーマは神への讃歌が中心となる。

曲はまず「アーラーパナ」(冒頭のフリー・リズム即興、5〜30分)で始まり、歌い手がラーガの音域全体を探索する。続いてクリティ本体に入ると、一定のリズム周期(ターラ)が定まり、即興がその上で展開していく。ムリダンガム奏者は「タカディミ」のような口唱歌(リズムを口で唱える言葉)に合わせて太鼓を打ち、歌い手の即興リズムと掛け合う——この応酬が聴きどころだ。終盤には、ドレミに当たる音名を即興で歌うソルフェージュ(カルパナ・スワラ)が始まり、音名を一音ずつたどっていく。

1曲だけ聴くなら、M. S. Subbulakshmi『Bhaja Govindam』(Odeon, 1970年)。澄んだ声がゆっくりと広がっていくので、即興がどう展開するかを初めてでも追いやすく、カルナーティック歌唱の最高峰の一つだ。アルバムなら、彼女のカーネギーホール公演を収めた『At Carnegie Hall』(1977年録音)が定番。現代の演奏では、若い世代の現代的な歌唱を聴かせるT. M. Krishna のライブ盤『Live in Concert』が無理なく聴ける。映画《ライフ・オブ・パイ》の主題歌で知られる柔らかな声、Bombay Jayashri の『Listening to Life』も最初の一枚に向く。