オールド・タイム／カントリーから派生した米国南部のアコースティック音楽である（ブルースやゴスペルの影響も色濃い）。基本は弦楽器中心の編成で、マンドリン、5弦バンジョー、フィドル（バイオリンの俗称）、ギター、ウッドベース、それにドブロ（金属の共鳴板で音を増幅するギター）が加わる。電気楽器を使わないのが原則だ。テンポは1分間に120〜180拍と速く、全体が駆け抜けるように進む。歌は、主旋律を歌う男性ボーカルの上に高音のテナーを重ねるハーモニーが核になる。演奏では各楽器の奏者が順番に即興ソロを取り合う、ジャズに近い形をとる。歌詞の題材は山あいの暮らし、信仰、別れ、そして旅立ちの象徴である列車など。アパラチアの硬く張りつめた高音の歌い回しは「ハイ・ロンサム・サウンド（high lonesome sound）」と呼ばれる。

5弦バンジョーの3本指奏法（フィンガーピッキング）、マンドリンのトレモロ、フィドルの伸びる長音、そしてあの張りつめた高音（ハイ・ロンサム）。奏者が一人ずつ順番にソロを受け渡していく流れに注目すると面白さが増す。その下では、ウッドベースが各コードの根音と5度をメトロノームのように刻み続けている。

1曲だけ聴くなら、ジャンル名の由来ともなったビル・モンロー&ヒズ・ブルー・グラス・ボーイズ『Blue Moon of Kentucky』（1947年発売）。インストの名曲なら、レスター・フラット&アール・スクラッグス『Foggy Mountain Breakdown』（1949年録音）が定番だ——バンジョー奏法の到達点である。21世紀のブルーグラスなら、アリソン・クラウス&ユニオン・ステーション『New Favorite』（2001）。最優秀ブルーグラス・アルバム賞を含む3つのグラミーに輝いた作品で、伝統と現代的なサウンド作りの橋渡しがよくわかる。