ロックの一系統で、内省的で感情的な歌詞と、静かなパートから一転して爆発する大きな音量差（ダイナミクス）を特徴とする。ギターは、澄んだ音色のアルペジオと、音を歪（ひず）ませたパワーコードを行き来する。ボーカルも一曲の中で、ささやくような語り、絞り出す高音、絶叫という三つの声を使い分ける。テンポはBPM 100〜180、ギター・ベース・ドラムのバンド編成が基本で、多くは4ピースだ。歌詞は失恋、死にたいという思い、青春の痛み、家庭の問題、自己嫌悪といった、一人称で語られる感情の吐露が中心。録音ではバンドの生演奏感を残しながら、音量の落差をあえて強調したミックスにする。2000年代半ばには、アイライン、黒×赤の配色、横に流した前髪といった見た目が、音楽そのものと同じくらいジャンルの記号になった。

1985年ごろ、ワシントンDCで起きた「レボリューション・サマー」と呼ばれるシーンの転換期に、Rites of SpringやEmbrace（イアン・マッケイがMinor Threat解散後に結成したバンド）が、感情をむき出しにしたハードコア・パンク「emotional hardcore（emocore）」を確立した。1990年代半ばから後半にかけては、Sunny Day Real Estate、Mineral、American Footballらが絶叫を抑え、メロディと内省を前面に出す。これにより「インディー・エモ」としてスタイルが定着した。2000年代半ばには、My Chemical Romance、Jimmy Eat World、Fall Out Boy、ParamoreらがラジオとMTVを通じて主流（メインストリーム・エモ）に躍り出る。2010年代後半にはエモラップが現れ、失恋や痛みを歌うジャンルの担い手であるLil PeepとXXXTentacionが、いずれも20代前半で世を去った（それぞれ2017年、2018年没）。近年はエモ・リバイバル（Wishy、Hotline TNT）も生まれている。エモは終わるのではなく、世代ごとに姿を変えてきた。

クリーン・ギターの繊細なアルペジオと、サビでの歪み全開のコントラストにまず注目したい。ボーカルが「語り」から「絶叫」に切り替わる瞬間と、サビへ突入する直前のドラムのフィルも聴きどころだ。そして歌詞の一人称性。American Footballに代表される「マスエモ」（4拍子以外の変わった拍子を多く使うタイプ）では、タッピング——両手で弦を叩く奏法——で弾く、複雑に絡み合うギターラインが特徴的で、一人で弾いているのに二人いるように聞こえる。

2000年代以降、ブッチャーズ、ナンバーガール、ELLEGARDEN、ASIAN KUNG-FU GENERATION、9mm Parabellum Bullet、ストレイテナー、ミュゼなど、日本のロック・シーンに広い意味でエモの感性が浸透している。最近では羊文学、wonk、ヒトリエ、PEOPLE 1らがエモ的なダイナミクスとリリックを継承している。MV系で言えば、米津玄師、ヨルシカ、ずっと真夜中でいいのに。の感情ディテールにもエモの影響を読み取れる。

1曲だけ聴くなら、My Chemical Romance『Welcome to the Black Parade』(2006)。静と動の落差というエモの全部が6分に詰まった、商業的エモの最高到達点だ。インディー・エモなら、American Football『Never Meant』(1999)。今のエモラップなら、Lil Peep『Awful Things』(2017)。

「Emo」はもとは「emotional hardcore」（感情的ハードコア）の略。だが、同じ「エモ」の一語でくくられた音楽は、中身がほとんど別物だった。東海岸DCの第一世代（1980年代半ば）であるRites of Springはメロディックでコード主体、後の西海岸サンディエゴ（1990年代前半）のHeroinやAntioch Arrowはカオティックで絶叫型と、音楽性は大きく異なる。当のバンドの多くは後年、この呼び名を「単純化しすぎだ」として嫌った。