中国各地の民謡を土台に、党・祖国・指導者を称える歌詞を載せた明快な愛国歌謡。郭蘭英のような民族唱法のソプラノによる伸びやかな独唱から、群衆の斉唱まで幅広い。西洋オーケストラと二胡や笛子などの民族楽器を併用する編曲が多い。

1942年、毛沢東の延安文芸講話が「文芸は人民と政治に奉仕する」という方針を打ち出し、民間の旋律に革命的な歌詞を載せる創作が組織化された。陝北の民謡に毛沢東を称える歌詞を付けた『東方紅』はその象徴で、解放区から全国へ広がった。建国後は国家行事の音楽として制度化された。

旋律そのものは各地の民謡に根ざしているので、土俗的で親しみやすい節回しが残っている点に耳を傾けたい。民族唱法特有の張りのある高音と、西洋オーケストラの厚い和声の組み合わせが独特だ。歌詞は抽象的なスローガンより「祖国の山河」を具体的に描くものが多い。

中国残留邦人や戦後の日中交流を通じて、これらの歌は日本でもある程度知られてきた。『東方紅』は日中国交正常化前後の報道で繰り返し流れ、当時の日本人にとって「中国の音」の代名詞でもあった。

郭蘭英『我的祖国(我が祖国)』(1956)が定番で、映画主題歌として国民的に親しまれた一曲。少数民族出身者の歌としては才旦卓瑪『唱支山歌給党聴』(1963)を。

『東方紅』は1970年に中国初の人工衛星に搭載され、宇宙からこの旋律が送信された。ニャック・ドーが文字どおり地球の軌道を回ったわけである。