雅楽の音は、現代の音楽的な耳で聴くと最初は「調律がずれている」と感じるかもしれない。それは平均律（ピアノの音程）ではなく、古代中国から伝わった音律体系に基づいているためだ。主な楽器は篳篥（ひちりき）、龍笛（りゅうてき）、笙（しょう）の三種の管楽器と、琵琶・箏の弦楽器、そして太鼓・鞨鼓（かっこ）・鐘などの打楽器群。笙は和音楽器で、複数の竹管から同時に複数音が鳴り、ハーモニウムのような持続音が場を満たす。テンポは非常に遅く、一小節の概念より「間（ま）」の伸縮で進む。「越天楽」は雅楽の入門としてもっとも知られる曲で、笙の和音の中で龍笛が旋律を引き伸ばしながら進む。

最初に笙の「止まない和音」を耳で捉えるといい。笙は吸う息でも吹く息でも音が出るため、ほぼ途切れずに持続音が鳴り続ける。その中で篳篥の旋律が「ゆっくりと、しかし揺れながら」動く——西洋音楽のテンポ感と違い、音符の長さが機械的に割り切れない柔軟さがある。鞨鼓（両面太鼓）が打つパターンは曲の進行を示す「時計」の役割を果たしているので、これを耳で追うと構造がつかめる。

まず「越天楽」を、なるべく静かな環境でスピーカーから流してみることをすすめる。ヘッドホンより空気を通して聴くほうが、笙の倍音の広がりが感じやすい。東儀秀樹のアルバムから入るのも悪くないが、まず「生の」雅楽の空気感を体験してからポップス解釈に進む順番がいい。