オーストラリアン・カントリーは、1950年代のSlim Dustyのブッシュ・バラード(奥地の生活を歌う叙事的カントリー)と、1990年代以降のナッシュビル志向カントリー(Keith Urban)、その中間にあるKasey Chambersのオルタナ・カントリーの三つの層で構成される。編成はアコギ+スライド・ギター+ペダルスチール+ベース+ドラム+ハーモニカ+フィドルが基本で、アメリカ合衆国カントリーより荒野感の強い歌詞と、豪州英語のスラング(mate、cobber、drover)を残す点が特徴だ。テンポは60-120BPM、コード進行はI-IV-V中心のブルース寄りで、Slim Dustyはトーキング・ブルースに近い語り歌唱、Kasey Chambersはナッシュビル寄りのしゃがれたベルト唱法を持つ。

Slim Dusty(1927-2003)がNSW州北部ケンプシー出身の少年時代から書き溜めていた『A Pub With No Beer』を1957年に発表、これが豪州音楽史上初の国際的ゴールド・ディスクとなった。曲は奥地のパブでビールが切れた日常を歌ったコミック・バラードで、米ナッシュビルとは全く別の「オーストラリアの田舎の歌」を打ち出した。彼は生涯で100枚以上のアルバムを発表、2000年シドニー五輪閉会式で『Waltzing Matilda』を歌うなど、オーストラリアカントリーの父としての位置を確立した。1990年代後半のKasey Chambersがオルタナ・カントリーとして海外にも届き、同時期のKeith Urbanは1992年ナッシュビル移住後、アメリカ合衆国カントリー主流での地位を確立した。

Slim Dusty『A Pub With No Beer』のギターとハーモニカのシンプルな伴奏の上で、Slim Dustyの語り歌唱が「歌う」と「話す」の境界を行き来しているのを聴いてほしい。アメリカ合衆国のカントリー・ボーカルより地声寄りで、装飾を最小限にする様式がオーストラリアのブッシュ・バラードの特徴だ。Kasey Chambers『Not Pretty Enough』のしゃがれた高音は、Emmylou Harris系のナッシュビル・ソプラノとは違う、荒野で叫んで擦り切れたような質感を持つ。Keith Urban『Blue Ain't Your Color』はギター・ソロの構築力が全米カントリーの一線を超えている。

日本のオーストラリアカントリー認知は低いが、Keith Urbanは妻ニコール・キッドマンとのタブロイド報道経由で名前は広く知られている。Slim Dustyの『Waltzing Matilda』は日本の教科書でも紹介されることがあり、豪州民謡としての認知はある。日本のカントリー・ミュージック・シーンはナッシュビル志向が強く、オーストラリアカントリーとの接点は薄いが、リード・ギターの寺内タケシがSlim Dustyへの敬意を1980年代のインタビューで表明していた記録がある。

入り口はSlim Dusty『A Pub With No Beer』(1957)、これがオーストラリアカントリーのすべての起点だ。次にKasey Chambers『Not Pretty Enough』(2001)、オルタナ・カントリーの完成形。Keith Urban『Days Go By』(2004)はアメリカ合衆国カントリー主流を土台にしたオーストラリアアーティストの現在地。夕方、少しビールが飲みたい気分のときが向いている。

Slim Dustyの『A Pub With No Beer』はイギリスのシンガー・ソングライターDan O'Connorの1943年作『A Pub Without Beer』を下敷きにしたカバー曲だったが、Slim Dustyが完全にオーストラリアの情景に書き換えた。1957年のリリース時にオーストラリアで30万枚、イギリスで7位を記録、これが豪州音楽史上初の国際ヒットとなった。Kasey Chambersは南豪州のヌラボー平原でカンガルー狩り一家の娘として育ち、10代までの生活の大半をキャンピングカーで過ごした。この生活経験が彼女の歌詞の土台になっている。