アイリッシュ・トラッドは、フィドル、イリアン・パイプス、ティン・ホイッスル、ボタン・アコーディオン、コンサーティーナ、片面太鼓ボーラン、それに無伴奏の声を核にした、アイルランドの舞踏と歌の伝統である。器楽の中心は6/8のジグ、4/4のリール、跳ねる4/4のホーンパイプという三つの舞踏形式で、これらを複数まとめて一続きに演奏する「セット」構造が骨格になる。奏者は同じ旋律を繰り返しながら、装飾音(cuts, rolls, cranns)を毎回ずらしていく即興的な楽しみ方をする。声楽の側にはシャン=ノース(無伴奏の古い独唱様式)が別軸で存在し、器楽と声が同じアルバムに同居するのが典型的な作りだ。

まず「セット」の構造に耳を慣らしてほしい。奏者はジグを3〜4分、そのままキーだけ変えて別のジグに移行、続いてリールへ切り替える、という形で一曲が7〜10分になることが多い。次に装飾音の入れ方で、フィドルとパイプは同じ旋律でも装飾が全く違うので、二人の奏者が同時に鳴らすと旋律線が二重螺旋のように絡む。The Chieftainsのイリアン・パイプは、レギュレーター(和音管)を膝で叩いて時々和音を鳴らすので、独奏に和声感が出る瞬間があり、そこが最大の聴きどころだ。

最初の一枚はThe Chieftainsの『The Chieftains 4』(1973)。イリアン・パイプ、フィドル、フルート、ハープ、ボーランのアンサンブルが最も明快に聴ける。次にPlanxty『Cold Blow and the Rainy Night』(1974)、器楽と英語バラッドの均衡が完璧な世代の名盤だ。より現代寄りならAltan『Island Angel』(1993)、ドニゴール・フィドルの疾走感が伝わる。パブで生演奏を聴くのが本当は一番早いのだが、レコードでも十分に楽器の対話が耳に届く。