キューバの古いダンス音楽ダンソンから生まれたダンソン・マンボ(ダンソンとマンボの橋渡しとなった一形態)を土台に、1950年代に独立したダンス音楽。速すぎず踊りやすい4拍子(1分間に110〜130拍)で進む。フルートとバイオリンを中心とするキューバの楽団編成「チャランガ」で演奏され、旋律はバイオリンとフルートが受け持ち、その下をピアノとコントラバスが支え、ティンバレス・コンガ・グィロ(ひょうたんの表面を擦って音を出す打楽器)といった打楽器がリズムを刻む。マンボの複雑な刻みを単純にし、誰でも踊れるようにしたのが特徴で、ゆっくり2歩、続けて素早い3歩(チャ・チャ・チャ)を踏む2人組ダンスだ。この素早い3歩で踊り手の足が「チャ・チャ・チャ」と音を立てることが、名前の由来になった。歌詞はスペイン語で恋や踊り、街の情景を歌うが、歌の比重は軽く、器楽中心の曲も多い。

1951年、キューバのバイオリニストで作曲家のエンリケ・ホリーン(Enrique Jorrín)が、自身も在籍したオルケスタ・アメリカ合衆国(Orquesta América)のために『La Engañadora』を書いたのが起点とされる。ホリーンは、マンボの複雑なリズムを踊りこなせない一般の客のために、もっと単純で覚えやすいステップの曲を作った。同曲は1953年3月に録音・発表され、チャチャチャ最初のヒットとなる。1950年代後半には世界規模で大流行し、アメリカ合衆国・欧州のダンスホール・ブームの中心ジャンルになった。アメリカ合衆国では英語詞のカバーがラジオで流れたことも普及を後押しした。1960年代にはサルサに人気を奪われたが、ラテン・ダンス教室では今も入門の定番として生き残っている。キューバ本流を最も洗練させたのはチャチャチャ専門のチャランガ楽団オルケスタ・アラゴン(Orquesta Aragón)で、アメリカ合衆国ではニューヨークのラテン勢を率いたティト・プエンテ(Tito Puente)が広めた代表的バンドリーダーの一人となった(プエンテは1950年代後半にチャチャチャをビッグバンドへ融合させた)。

まず、ゆっくり2歩のあとに続く素早い3歩(チャ・チャ・チャ)の感覚に注目したい。木製フルートの細かい節回しは、キーの少ない古いタイプ独特の音色が聴きどころだ。複数のバイオリンが同じ旋律を重ねて弾くユニゾンの厚みも味わいたい。伴奏ではピアノが短いフレーズを繰り返すモントゥーノを刻み、曲の途中で歌い手が「チャ・チャ・チャ!」と叫ぶ瞬間も聴き逃せない。

1950年代後半の日本でもチャチャチャは大流行し、東京・大阪のダンスホールで踊られた。美空ひばり、雪村いづみらがチャチャチャ風の楽曲を歌った。社交ダンス愛好者の間では現在も基本ジャンル。

まずはオルケスタ・アラゴン『El Bodeguero』(1956年)。同楽団のフルート奏者リチャード・エグエス(Richard Egües)の作で、チャランガ楽団による端正な演奏は、これぞチャチャチャという手本だ。同じくアラゴンの『Sabroso Cha Cha Chá』(1957年)も代表的な一枚。アメリカ合衆国での受容を知るなら、ニューヨークで広めたティト・プエンテの音源が入口になる。マンボ寄りのビッグバンド・アレンジで、キューバ本流のチャランガとの違いがよく分かる。

ホリーンは「チャチャチャの父」と呼ばれる。この新しいリズムは当初、特定の名を持たない「新しいリズム(nuevo ritmo)」として演奏されていた。やがて、ハバナのシルバースター・クラブで踊り手たちの足が床を擦る音が「チャ・チャ・チャ」と聞こえることから名がついたとされるが、命名の経緯には諸説ある。日本でも歌謡曲などを通じて、1950年代以降ラテン音楽の手軽な入口として親しまれた。