キューバの古いダンス音楽ダンソンから生まれたダンソン・マンボ(ダンソンとマンボの橋渡しとなった一形態)を土台に、1950年代に独立したダンス音楽。速すぎず踊りやすい4拍子(1分間に110〜130拍)で進む。フルートとバイオリンを中心とするキューバの楽団編成「チャランガ」で演奏され、旋律はバイオリンとフルートが受け持ち、その下をピアノとコントラバスが支え、ティンバレス・コンガ・グィロ(ひょうたんの表面を擦って音を出す打楽器)といった打楽器がリズムを刻む。マンボの複雑な刻みを単純にし、誰でも踊れるようにしたのが特徴で、ゆっくり2歩、続けて素早い3歩(チャ・チャ・チャ)を踏む2人組ダンスだ。この素早い3歩で踊り手の足が「チャ・チャ・チャ」と音を立てることが、名前の由来になった。歌詞はスペイン語で恋や踊り、街の情景を歌うが、歌の比重は軽く、器楽中心の曲も多い。

まず、ゆっくり2歩のあとに続く素早い3歩(チャ・チャ・チャ)の感覚に注目したい。木製フルートの細かい節回しは、キーの少ない古いタイプ独特の音色が聴きどころだ。複数のバイオリンが同じ旋律を重ねて弾くユニゾンの厚みも味わいたい。伴奏ではピアノが短いフレーズを繰り返すモントゥーノを刻み、曲の途中で歌い手が「チャ・チャ・チャ!」と叫ぶ瞬間も聴き逃せない。

まずはオルケスタ・アラゴン『El Bodeguero』(1956年)。同楽団のフルート奏者リチャード・エグエス(Richard Egües)の作で、チャランガ楽団による端正な演奏は、これぞチャチャチャという手本だ。同じくアラゴンの『Sabroso Cha Cha Chá』(1957年)も代表的な一枚。アメリカ合衆国での受容を知るなら、ニューヨークで広めたティト・プエンテの音源が入口になる。マンボ寄りのビッグバンド・アレンジで、キューバ本流のチャランガとの違いがよく分かる。