ノルテーニョ・サクソフォンは、伝統的ノルテーニョ(ボタン式アコーディオン+バホ・セスト+ベース+ドラム)の編成に、アルト・サックスとキーボード、時にトロンボーンを加えた1970年代以降の派生形だ。アコーディオンとサックスがユニゾンでリード旋律を鳴らすことで、原型ノルテーニョより厚みのある吹奏楽的なテクスチャが生まれる。テンポと拍子はノルテーニョと同じでポルカ2/4、ワルツ3/4、コリードの物語形式が中心、テンポは110-140BPM。歌詞のテーマは移民、恋愛、酒、労働、そして麻薬密売(ナルコ・コリード)まで、伝統ノルテーニョと同じ範囲を扱う。録音は原型ノルテーニョより磨きがかかり、ホーンセクションが「バンダ」のスケール感を持ち込む点で、バンダ・シナロエンセの吹奏楽団編成に一歩近づいた中間形態と考えられる。

決定打は1968年にサン・ノゼ(カリフォルニア)で移民兄弟が結成したLos Tigres del Norteだった。彼らは1974年のシングル『Contrabando y Traición』(密輸と裏切り)で、メキシコからアメリカ合衆国へマリファナを運ぶ女性密売人カミリアの物語を歌い、これが史上初の商業的ナルコ・コリードとなった。この曲でLos Tigres del Norteは、伝統ノルテーニョの語り歌に、より近代的なホーン・アレンジと物語性の強い歌詞を持ち込み、ジャンルの標準形を書き換えた。1987年結成のLos Tucanes de Tijuana(モラ・ヒメネス率いる)はこの路線をより極端にナルコ・コリード側に振り、1996年の『La Chona』でメキシコの結婚式定番曲を作った。2000年代以降はIntocable(1993結成、テキサス)、Grupo Frontera(2013結成、テキサス)がこの路線を若い世代に引き継いだ。

アコーディオンとサックスのユニゾンのバランスに耳を澄ませてほしい。伝統ノルテーニョは弦楽器と鍵盤(アコーディオン)の対話だが、ノルテーニョ・サクソフォンではそこに管楽器のサックスが3つ目の声として加わる。二つがユニゾンする瞬間、そしてサックスがアコーディオンから旋律を受け取る瞬間の受け渡しが、このジャンルの職人芸だ。Los Tigres del Norteの『Jefe de Jefes』(1997)は、コリードの叙述形式を保ちながら、サックスの合いの手が物語の緊張感を演出する好例。Grupo Fronteraの『un x100to』(2023)は、Bad Bunnyの現代ラテン・ポップ側からノルテーニョ・サクソフォンをどう聴き直したかを示す、興味深い一曲だ。

日本での認知は限定的だが、Netflixの『ナルコス:メキシコ』(2018-)でLos Tigres del Norteの楽曲が使われたことで、若年層への浸透が進んだ。埼玉県川口市、群馬県大泉町、愛知県豊田市など、メキシコ移民労働者が集住する地域では、地元コミュニティのお祭りやレストランでノルテーニョ・サクソフォンの生演奏が行われている。2023年のBad Bunny × Grupo Fronteraの『un x100to』がSpotify日本でも一定の再生数を集めたことで、日本の若いラテン音楽好きにも「テキサスのメキシコ系の音」として認知され始めている。

最初はLos Tigres del Norteの『Contrabando y Traición』(1974)、ノルテーニョ・サクソフォンの型と物語性の完成形だ。次に『La Puerta Negra』(1988)、移民の郷愁の決定版。Grupo Fronteraの『un x100to』(2023、Bad Bunny共演)は、現代の若い世代への入り口として最適——伝統ノルテーニョ・サクソフォンが2020年代の汎ラテン・ポップと繋がる瞬間が聴ける。深夜のドライブか、金曜の夜に一杯やりながら、が向いている。

Los Tigres del Norteは1968年結成時、メンバー全員が10代だった。彼らは合法的な移住手続きが取れないままカリフォルニアで音楽活動を続け、後に正式な永住権を取得した経緯を持つ——この体験そのものが彼らの歌詞の説得力の源になっている。バンド名の「Los Tigres del Norte(北のトラたち)」は、当時サン・ノゼで彼らを世話していたアメリカ合衆国人スカウトが「メキシコ北部からやって来た若い虎たち」の意味で名付けた。Grupo Fronteraは2019年頃までは地元のコピー・バンドで、テキサス州エディンバーグの結婚式やクインセアニェラ(15歳の祝い)で演奏する中で徐々に独自曲を書き始め、2022年『No Se Va』のバイラル・ヒットで一気に世界化した。