神楽には大きく二つの流れがある。宮廷の御神楽（お神楽）は雅楽の楽器編成（笙・篳篥・龍笛など）を用い、テンポが極めて遅く装束も厳格だ。民間の里神楽（さと神楽）は地域によって大きく異なり、石見神楽（島根）のような演劇的な演目では太鼓・笛・鉦（かね）が激しく打ち鳴らされ、猛スピードで役者が舞う。宮内庁楽部の御神楽と石見神楽は、同じ「神楽」の名を持ちながらまったく別の音楽だ。

御神楽を聴く場合は、笙の和音（17本の竹管が同時に鳴る扇形の楽器）の持続音と、篳篥の鋭い旋律が重なる音響に注目する。里神楽（特に石見）を見る場合は、太鼓と鉦のリズムパターンが踊りの速度とどう連動しているかを追う。八岐大蛇（ヤマタノオロチ）などの演目は、複数の演者が大きな衣装を着て役を演じるため、映像と合わせて見ると伝わりやすい。

石見神楽の「ヤマタノオロチ」（岩見神楽保存会）を映像で見る。太鼓と笛の激しいリズムと、大蛇の衣装を着た演者の動きが音楽の構造を視覚的に示してくれる。宮廷の御神楽を聴くなら、宮内庁楽部の録音から笙の音だけ追う。