カンタータは独唱、合唱、器楽が組み合わさった声楽曲で、一曲の中にレチタティーヴォ（朗唱）とアリア（旋律的な独唱）が交互に現れる。レチタティーヴォはオーケストラの和音に乗せて歌詞を語るように進み、ドラマの筋書きや感情を説明する。アリアはその感情を一つ取り上げて、旋律として展開する。バッハが一人で200曲以上書いた教会カンタータは、日曜礼拝（ライプツィヒの聖トーマス教会など）で演奏されるために書かれており、礼拝の朗読聖句に対応した内容を持つ。1曲あたり20〜30分の演奏時間を、毎週新作で供給した。

バッハの「Actus Tragicus BWV 106」（1707年頃）は「神の時こそ最善の時」とも呼ばれ、葬儀用に書かれた作品だ。冒頭のソナティナ（器楽前奏）でガンバとリコーダーが絡む静かな哀愁から聴き始めると、その後の合唱との対比がよくわかる。「Ich habe genug BWV 82」（1727年）はバス独唱のみのカンタータで、「もう十分だ」という諦念の中に深い平穏が漂う。レチタティーヴォとアリアの切れ目を意識しながら聴くと、形式の機能が理解しやすくなる。

バッハの「Wachet auf, ruft uns die Stimme BWV 140」（1731年）は「眠りたまえコラール」の旋律が有名で、バッハのカンタータの中でも最も親しみやすい入口の一つ。次に「Actus Tragicus BWV 106」を聴くと、若いバッハが死と宗教をどう音楽にしたかが伝わる。バス独唱の「Ich habe genug BWV 82」は夜に一人で聴くと、諦念と平静が同居する独特の感情が届く。