オラトリオ

独唱（テノール・ソプラノ・バスなど）、合唱、管弦楽が役割を分担して、聖書や宗教的な物語を音楽で語る。オペラと決定的に違うのは「演じない」ことで、歌手は衣装をつけず舞台の上で立ったまま歌う。物語の進行は独唱のアリアとレチタティーボ（語りに近い歌）が交互に担い、合唱が場面の感情的な頂点でコメントする役割を持つ。ヘンデルの「メサイア」（1742）のハレルヤ・コーラスは合唱の爆発的な音量が演奏中に観客を立ち上がらせたという伝説があり、この「立ち上がる」慣習は現在も続いている。

起源は17世紀初頭のローマで、フィリッポ・ネリの「オラトリオ（祈祷所）」での宗教集会で演じられた聖書劇が出発点とされる。劇場でのオペラ上演が禁じられるカーニバル期間の代替娯楽として発展したという側面もあった。ローマからドイツ語圏に伝わり、ハインリヒ・シュッツが初期のドイツ語オラトリオを書いた。最盛期はヘンデルがロンドンで英語オラトリオを連作した1730〜50年代で、「サムソン」（1743）「メサイア」（1742）などが初演時から熱狂的な支持を受けた。ハイドンの「天地創造」（1798）とメンデルスゾーンの「エリヤ」（1846）はその後継として現在も演奏頻度が高い。

「メサイア」のハレルヤ・コーラス冒頭の「Hallelujah！」の繰り返しで、合唱の4声部（ソプラノ・アルト・テノール・バス）がどの音を担当しているか聴き分けてみてほしい。中盤で各声部が同じ旋律を追いかけるように順番に入ってくる「フーガ的」な部分と、全声部が同時に歌うホモフォニーの部分の対比が合唱音楽の基本的な技法だ。ハイドン「天地創造」の「光あれ」の場面では、pp（非常に静かに）から始まりff（非常に大きく）へ一瞬で切り替わる劇的な効果がある。

日本では明治以降のキリスト教布教とともに合唱音楽が広まり、「メサイア」の全曲演奏は1890年代から記録されている。現在も年末にアマチュア合唱団や市民合唱団が「メサイア」を上演する慣習が各地に残っており、参加型コンサート（観客も一緒に歌う）として行われることも多い。NHK交響楽団や読売日本交響楽団も定期的にオラトリオ全曲を演奏会で取り上げる。

ヘンデル「メサイア」のハレルヤ・コーラス（演奏時間4分程度）を最初の1曲として聴き、次にヘンデル指揮協会（The English Concert、ガーディナー指揮など）による全曲録音の第1部「予言と降誕」を通して聴くと、アリアとコーラスの交互の構造が見えてくる。

ハイドンの「天地創造」の初演（1798年、ウィーン）では、「光あれ」の場面で観客が泣き出したり失神したりしたという記録が残っている。ハイドン自身も「あの瞬間の音楽は神から与えられた」と語ったとされる。この逸話は当時の聴衆がオラトリオを宗教的体験として文字通り受け取っていたことを示している。