琵琶楽

琵琶の撥が絹の弦を弾く時の『こすれ音』が前景に出ている。一音一音の立ち上がりが明確で、音の『余韻』より『次への推進力』が強い。歌い手は物語の登場人物に成り代わる形で、音域を大きく使い分けながら朗々と語る。弦の共鳴をコントロールすることで、古びた殿堂や戦場、夜道といった情景が音だけで立ち現れる。

琵琶楽の源流は平安末期の法曲（法師が寺で琵琶を伴奏に経典を語るもの）に遡る。室町・江戸期には『平家琵琶』『薩摩琵琶』『大阪琵琶』など、地域ごと・流派ごとに分化し、大名や町衆の娯楽・教養の中心となった。明治維新後、西洋音楽の台頭で一度は衰退の危機に瀕したが、1970年代以降、民族音楽への再評価とともに、若い奏者による継承活動が活発化した。

琵琶の『指を立てる/寝かせる』という微妙な奏法の違いが、語りの強弱やキャラクターの切り替わりに直結している。また、一見して同じリズムで進んでいるように聞こえながら、実は歌詞の意味内容によって、わずかに『ためる』『推し進める』といった時間操作をしている。その違いを感じ取ると、単なる物語の筋書きではなく、奏者の歴史解釈が聞こえてくる。

琵琶楽は日本国内でも限定的な聴者層にとどまっているが、古典音楽としての地位は揺るがない。学校音楽教育ではほぼ取り上げられず、NHK『平家物語』（2022年）のような大型の歴史ドラマ企画の音楽監修で思い出される程度。しかし、茶道・武道の稽古空間では今も琵琶楽が背景音として流される。

鶴田錦史による『壇ノ浦』（1980）。平家と源氏の最終決戦を琵琶ひとつで語る約20分の作品。『あたら若武者が』という台詞の直前の、琵琶の打ち方が急変する瞬間に、一度は立ち止まってほしい。夜間に流水音や風音が入らない静かな環境で聴くことを推奨。

琵琶楽の奏者は、かつて『座』という職業的なギルド組織に属していた。これは能や狂言の座と並行する存在で、師匠から弟子への『秘伝曲目』の相承が厳密に管理されていた。戦後、このシステムは緩和されたが、今も『正統派か異流か』という議論が奏者間で続いている。