1980年代半ばのジャマイカで、レゲエがデジタル化したスタイル。BPMはおおむね90〜110。生演奏の楽器をドラムマシンやシンセ・ベースに置き換えた。歌い手は、歌うというより語りに近いやり方で歌詞を乗せていく。ジャマイカではこの歌い手を(レコードを回すDJとは別に)「ディージェイ(DJ)」と呼ぶ。「リディム」と呼ばれる1つの伴奏トラックを、複数の歌手が共有して別々の曲に仕立てる慣習が特徴で、1つのリディムから10〜30曲が生まれることもある。1つの伴奏を皆で奪い合うこの仕組みは、西洋ポップの「1曲につき1つのアレンジ」という常識の正反対で、ダンスホールが本質的に「競作の音楽」であることを物語る。歌詞は主にパトワ(ジャマイカ式の英語)で歌われる。内容は、露骨な性表現(スラックネス)からラスタ思想や社会的メッセージ(カルチュラル)まで両極に振れ、この二つはそれぞれ独立したサブジャンルになっている。

ダンスホールの土壌は1970年代末から80年代初頭に育ち、決定的な転機は1985年初頭に訪れる。土壌を準備したのはサウンドシステム(屋外の移動式音響装置)文化だ。歌い手たちがレゲエ曲の伴奏だけのバージョンに乗せて語りを聞かせる遊びが、その原型である。転機となったのが、キングストンのプリンス・ジャミー(当時の名義)がプロデュースしてリリースした『Under Mi Sleng Teng』(歌:Wayne Smith)だった。前述のリディム自体はNoel DaveyがWayne SmithとともにCasio MT-40で組み、ジャミーがテンポを落としてピアノなどを加えて仕上げた。これがレゲエを生バンドから全面的な電子化へ突き動かした。この一発でジャミーは「キング・ジャミー」と呼ばれるようになる。デジタル化が定着すると、表舞台に立つスター歌手が次々生まれた。まずShabba Ranksがダンスホール初の国際的スターとなり(米グラミー受賞)、Beenie ManとBounty Killerは「どちらが王か」を競う伝説的なライバル対決でシーンを牽引、Buju Bantonは社会派の重鎮となった。2000年代以降はSean Paulが世界的ヒットを連発し、Vybz Kartelが現在の基準を作った。なお、のちにレゲトン(中南米発のダンス音楽)の土台となる「デムボウ」というリズムパターンは、Shabba Ranksの『Dem Bow』(1990、プロデュースはBobby Digital。下敷きのリディムはSteely & Clevie制作)に直接さかのぼる。

「リディム」(伴奏トラック)を意識して聴く。同じトラックを複数の歌手が違う歌詞・違うフロウで歌うので、リディム名(Diwali、Coolie Dance、Sleng Tengなど)を覚えると、聴く楽しさがぐっと増す。ディージェイのフロウ(言葉のリズム)には、ラップとも違うジャマイカ独自のうねりがある。ライブでは「ディージェイ対ディージェイ」のサウンドクラッシュ(対戦)文化が続いている。

1曲だけ聴くなら、Wayne Smith『Under Mi Sleng Teng』(1985)。ダンスホールの起点となった一曲。最近のものなら、Sean Paul『Get Busy』(2003)、Vybz Kartel & Spice『Romping Shop』(2009)。日本勢なら、サウンドクラッシュで世界的に知られるクルー、Mighty Crownの『LIFE STYLE』も入り口になる。

「Sleng Teng」リディムを作ったCasio MT-40キーボードは1981年発売の家庭用機種で、当時の実売はUS$150ほど。Noel Daveyは内蔵の「rock」プリセット(カシオの奥田裕子が1980年に作曲したパターン)を土台に、テンポを落として活用したベースラインを組み込んだ。当時は「これで誰でもヒットが作れる」と冗談が飛んだ。このリディム1つから、今までに数百曲(一説には約500曲)が派生している。