標準中国語(普通話。英語名マンダリンの由来)で歌われるポップ。中心はバラードで、ピアノとストリングスを土台にサビで声を張り上げ、メロディが大きく開く。そこへシンセサイザーやエレキギター、ドラムが厚みを足す。テンポは1分間に70〜110拍(BPM70〜110)とゆったりめが中心だ。歌詞のテーマは恋愛、別れ、家族、青春、社会観察。歌い手は語尾を繊細に揺らして情感を込め、メリスマ(細かな節回し)とビブラート(声を震わせる唱法)が持ち味だ。曲構成では、ブリッジで音数を減らしてピアノと声だけに落とし、半音上げ転調した最後のサビへなだれ込む型が多い——1980年代のカントポップ(広東語ポップ)でも定着した手法だ。音作りは歌声を前面に立て、全体の音量を大きめに仕上げる。

1970年代の台湾・香港で、上海歌謡(1930〜40年代の中国大衆音楽)を継承する形で成立した。母とされるのは1970〜80年代の鄧麗君(テレサ・テン)で、その甘く伸びやかなバラードは台湾・香港・日本・中国本土・東南アジアの中華圏全体で広く愛された。続く世代では、艶のある歌声で女王と呼ばれた張惠妹(A-Mei)、唯一無二の浮遊感で知られるフェイ・ウォン(王菲)、香港随一の歌唱力で「歌神」と呼ばれる張学友らがその系譜を広げた。流れを決定づけたのは2000年デビューの周杰倫(ジェイ・チョウ)で、2001年の『Fantasy(範特西)』のブレイク以降は圧倒的な存在感を持ち、台湾ポップを世界水準に押し上げた。2010年代以降は中国本土のシーンが急拡大し、華晨宇(ホア・チェンユー)やG.E.M.(鄧紫棋)ら新世代が台頭している。

Mandopop has to negotiate Mandarin's four tones (high level, rising, dipping, falling) — a smaller constraint than Cantopop's six, but still real. Composers work to match melodic contour to tone in verses. Jay Chou's 'Nocturne' (2005) crystallises his signature: R&B chord progression overlaid with Chinese pentatonic melody, deliberately blurred vocal enunciation, poetic lyrics from Vincent Fang (方文山). Teresa Teng's 'The Moon Represents My Heart' (1977 version) is 3/4 waltz with her sweet vibrato-heavy vocal — the maternal sound of the Chinese-speaking world. F4's 'Meteor Shower' (2001) is the theme of Meteor Garden (the Taiwanese Boys Over Flowers), and defined the Mandopop boyband template. Eric Chou's 'Are You OK?' (2016) is the mid-2010s Mandopop ballad in its finished form — piano-led singer-songwriter mode.

Classical: Teresa Teng's 'The Moon Represents My Heart' (1977). Also Teng's 'I Only Care About You' (1986, composed by Takashi Miki), the Japan-China crossover. 2000s Mandopop shift: Jay Chou's 'Nocturne' (2005) and 'Blue and White Porcelain' (2007). F4's 'Meteor Shower' (2001) for the boyband template. 2010s-onwards: Eric Chou's 'Are You OK?' (2016) and G.E.M.'s 'Light Years Away' (2016). Three songs and you have the skeleton of forty years of Mandopop.

Teresa Teng's music was banned in early-1980s mainland China as 'decadent' but circulated on bootleg cassettes anyway. The contemporary quip 'By day Old Deng (Xiaoping) rules China, by night Little Deng (Teresa Teng) rules China' — playing on the shared surname — became widely known. Jay Chou is Taiwan-born but from the mid-2000s has focused on the mainland market; his 2022 album The Greatest Works became the fastest to hit 1 million streams in Chinese-language Spotify history. F4 came out of the 2001 Taiwan drama Meteor Garden (based on Yoko Kamio's Boys Over Flowers). A 2007 trademark dispute forced them to rename to JVKV (their four English initials); they effectively disbanded but reunited as four in 2018. Jolin Tsai emerged as a 'sexy queen' pop figure in the early 2000s and from the 2010s has become one of Mandopop's most vocal LGBTQ+ allies.